Le Brassus : une antenne pas si secondaire

De prime abord sur la carte, cette antenne semble cocher bien des cases pour être qualifiée de chemin de fer secondaire. Depuis le 7 août 2022, elle est devenue l’une des extrémités montagnardes du RER vaudois centré sur Lausanne, avec un cadencement à l’heure de 5h30 à 23h30 tous les jours.

La ligne de Vallorbe au Brassus a ainsi changé d’envergure à la faveur du déplacement de la petite gare du Day, quittant le site de la bifurcation pour une implantation en pleine ligne à 300 m au nord-ouest en direction de Vallorbe. De la sorte, les trains venant du Brassus peuvent rebrousser pour emprunter la ligne Vallorbe – Lausanne.

Le transport de glace, une origine insolite

Etablie à voie normale, cette antenne de 24 km doit son histoire à la petite industrie de fabrication de glace sur les bords des lacs de Joux et Brenet, afin de faciliter et accélérer l’expédition des productions. Ainsi naquit la Compagnie du chemin de fer du Pont à Vallorbe dont l’exploitation fut confiée à la Compagnie de Suisse occidentale et du Simplon dès son ouverture le 30 octobre 1886.

Premiers temps de l'exploitation de l'antenne du Brassus quand la gare était de l'autre côté de la route du Risoud. Les habits du dimanche laissent présager que le cliché a été pris peu de temps après l'ouverture de la ligne.

La voie unique à écartement normal, pour s’affranchir de transbordements coûteux en temps et en moyens techniques, doit cependant composer avec des rampes de 38 ‰ et des courbes de faible rayon. Le prolongement à la pointe sud du lac de Joux, au Brassus, donna lieu à de notables différends entre les villages situés de part et d’autre du lac, entre les partisans d’une ligne à voie normale et ceux de la voie métrique. La continuité fut adoptée et la ligne atteignait Le Brassus le 21 août 1899, confiée au Chemin de fer du Pont au Brassus.

« Puisque la fréquentation baisse, modernisons la ligne »

Electrifiée le 1^er octobre 1938 en 15 kV 16 2/3 Hz, la ligne du Brassus affronta dès la fin des années 1950 un courant favorable à la fermeture de la ligne, en raison d’une tarification élevée et d’un service limité à 8 allers-retours. D’autre part, l’activité de production de glace payait les conséquences de l’arrivée des congélateurs.

Cependant, la ligne bénéficia de crédits de modernisation à partir de 1968 afin de la sauver. La fréquentation chutait de plus de la moitié entre 1974 et 1984.

Au milieu des années 1980, la relance débuta par la présentation d’un projet de service sans correspondance au Pont entre Vallorbe et Le Brassus, avec une cadence horaire. Instauré le 28 mai 1989, c’est un succès immédiat : le trafic doubla en un an et deux automotrices RABe 560 Colibri furent acquises pour parachever la relance et accompagner la dynamique de trafic à nouveau positive.

Le 4 juillet 2002, l’exploitation de la section Le Pont – Le Brassus fusionne avec le réseau urbain d’Yverdon et la ligne Yverdon – Sainte-Croix pour former Travys.

Le Brassus - 23 juillet 2023 - Le 27 juillet 2008, la nouvelle gare du Brassus, située avant le passage à niveau de la route du Risoud, était mise en service. Cette opération a simplifié la cohabitation avec la circulation automobile, qui, il faut bien le reconnaître, n’est pourtant pas des plus intenses… © transportrail

Un RER en moyenne montagne

La dernière nouveauté est donc son intégration mi-2022 dans le RER vaudois, formant la ligne S4 vers Lausanne, Vevey et Aigle, doublant la ligne S3 venant de Vallorbe pour procurer une cadence à la demi-heure tous les jours sur ce parcours entre le Jura vaudois et le lac Léman. Pas moins de 53 MCHF ont été investis pour déplacer la gare du Day et renforcer les installations pour développer cette fréquence.

Le Day - 23 juillet 2023 - La nouvelle gare du Day est située de l'autre côté du pont de la route visible en arrière-plan. Sur ce cliché, deux versions de Flirt : à gauche, la première version des Flirt et à droite l'une des rames les plus récentes en version Interregio, notamment reconnaissable avec sa configuration à une seule porte par face. © transportrail

Les trains circulent à vitesse réduite, 60 km/h, en raison des courbes de faible rayon plus que la sévérité des rampes, pas vraiment une difficulté pour les Flirt ultra-dominants sur la ligne (il y a parfois quelques RABe 560 Colibri-Domino).

L’exploitation prévoit un croisement au Pont, avec une autre possibilité au Lieu, utilisée en réalité uniquement pour la circulation du chemin de fer touristique de la vallée de Joux.

Un prolongement en France plusieurs fois étudié

Il fut question de prolonger la ligne jusqu’aux Rousses, côté français, pour rejoindre le tramway Nyon – Saint-Cergue – Morez. La première guerre mondiale gela ces discussions, qui reprirent néanmoins dans le courant des années 1920, avant que la crise économique ne vienne à nouveau remettre au placard cette perspective.

A cette occasion, une troisième étude de prolongement aux Rousses a été réalisée, évidemment sans suite : elle était notamment justifiée par le développement des activités de glisse et de randonnée et aurait en outre permis la desserte de Bois d’Amont.

Hormis quelques services de ramassage scolaire jusqu’au Bois d’Amont, personne ne semble avoir eu l’idée de proposer une offre jusqu’au Brassus, même à la demande pour commencer, afin d’accéder au train, notamment pour élargir l’accès aux différents sites touristiques (les lacs, les chemins de randonnée, le saut du Day, les grottes de Vallorbe…). Seule solution : la voiture…

Comme un tramway

Avec 11 arrêts intermédiaires sur 21 km et une vitesse faible pour un « grand train », le parcours entre Le Day et Le Brassus pourrait être en quelque sorte un tramway campagnard dans la haute vallée de l’Orbe, qui, outre ses lacs, accueille aussi plusieurs entreprises d’horlogerie et d’industries de haute précision.

Le Lieu - 23 juillet 2023 - Cette petite gare dispose d'une voie de croisement alors que le service prévoit que les trains se croisent au Pont. Réponse plus loin dans ce dossier ! © transportrail

Aussi, on sent que les Flirt, très bien motorisés, rongent un peu leur frein sur ce parcours, mais la suppression de la correspondance pour descendre vers Lausanne est un atout indéniable pour le Jura vaudois. C’est aussi manifestement un moyen de capter une clientèle de loisirs, pour profiter des lacs de Joux et Brenet, des chemins de randonnée pour les marcheurs ou les amateurs de VTT.

Le Lieu - 23 juillet 2023 - Le parc du RER vaudois a été renforcé de quelques unités de la dernière génération de Flirt : par rapport à celle présentée précédemment en gare du Day, celle-ci est bien destinée aux services périurbains, dans une configuration à 2 portes par face. © transportrail

Il faut aussi souligner la parfaite coordination avec la desserte par autobus sur la rive sud du lac de Joux jusqu’au Brassus (ligne 628), et avec la ligne 720, qui elle aussi descend vers le lac Léman mais par un autre itinéraire parfaitement complémentaire du train.

La constance du service du lundi au dimanche et le cadencement horaire jouent évidemment énormément dans l’attractivité du train. Signalons aussi le parfait fléchage des chemins de randonnée pour rejoindre les gares. Attention, vous pourriez y croiser quelques chamois…

Le Pont - 23 juillet 2023 - Grâce au service régulier, les touristes fréquentent les trains de la ligne S4. L'accès direct à Lausanne facilite encore un peu plus son usage. La capacité du Flirt est donc bien utilisée tout au long du parcours, sans compter l'affluence des scolaires, étudiants et salariés, hors période estivale. © transportrail

Les Charbonnières, arrêt photo !

C'est probablement l'un des points de vue privilégiés pour l'amateur : depuis Le Pont, suivez les chemins de randonnée, très bien fléchés, et vous arriverez en surplomb de la halte des Charbonnières avec un point de vue plus qu'intéressant sur le lac Brenet.

Les Charbonnières - 23 juin 2008 - Non, ce n'est pas un train spécial, encore que, mais ce couplage d'X2800 de la SNCF a bien été prêté en raison d'une coupure de l'alimentation électrique pour travaux : entorse au principe d'exclusion des matériels Diesel... mais continuité de service ! © A. Knoerr

Les Charbonnières - 24 février 2015 - Une RABe560 en livrée Travys passe au même endroit en direction du Brassus dans une ambiance à ne pas mettre un photographe dehors (mais peut-être un patineur sur le lac ?) ! © G. Trub

Les Charbonnières - 23 juillet 2023 - Joli point de vue pour un pique-nique, non ? © transportrail

Les Charbonnières - 23 juillet 2023 - Et pour le dessert, le Chemin de Fer touristique de la Vallée de Joux avec sa courte composition compatible avec les aptitudes de la petite 030T n°8494 en direction du Brassus. © transportrail