Par sa géographie et son maillage urbain, notamment à l'ouest du pays, la structure du réseau ferroviaire allemand diffère notablement de son voisin français particulièrement centralisé, et l'intensité de son usage également. Nettement plus maillé, à l'exception du quart nord du pays, il diffère au premier coup d'oeil du réseau français par l'absence de continuité des infrastructures à grande vitesse. Celle-ci ont été constituées d'abord sur la base des besoins capacitaires et ensuite sur un objectif d'amélioration de temps de parcours au profit des correspondances. De ce fait, la vitesse moyenne des liaisons voyageurs est plus faible qu'en France, mais le nombre de grandes villes à desservir est plus élevé.
L'avion reste donc majoritaire sur le trafic intérieur longue distance puisqu'une traversée de l'Allemagne en ICE prend entre 5 et 7 heures en 2016. Le positionnement du train est donc d'abord face à la voiture ce qui n'est pas plus simple d'où la nécessité d'offrir un niveau de service compétitif par rapport à elle, donc du confort, du service, de la fréquence et de la ponctualité.
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